Federico I, discendeva dalle famiglie di Baviera e di Svevia ed era stato messo sul trono proprio per pacificare queste due casate, da anni in lotta per il potere. Le contese avevano in pratica causato la spaccatura della Germania in due fazioni, la guelfa, seguace della parte Bavarese e la ghibellina, fautrice degli Svevi.
Alla morte di Corrado III, nel 1152, Federico era stato scelto per mettere fine a questi contrasti e riportare un po’ di stabilità e un miglioramento all’immagine imperiale, sempre più sbiadita. E Federico era l’uomo giusto al posto giusto. Descritto da tutti come una persona molto autoritaria, cercò da subito di rilanciare il ruolo di un Impero che, soprattutto in Italia, stava perdendo sempre più terreno a favore dei Comuni.

Nel Nord Italia, infatti, le città non avevano mai smesso di essere punti di riferimento economico, politico e culturale. Grazie alla enorme espansione economica in atto tra il X e l’XI secolo, accanto alla tradizionale aristocrazia fondiaria che aveva la sua base nella proprietà terriera, si erano sviluppati nuovi ceti sociali, costituiti da mercanti, artigiani, banchieri, notai. Erano ceti ricchi e influenti che, approfittando della lontananza dell’imperatore e delle difficoltà in cui versava la sua autorità, iniziarono presto a rivendicare molte di quelle funzioni di governo che spettavano al potere centrale.

Le lotte per il potere in Germania avevano favorito queste spinte autonomistiche, e i Comuni padani erano riusciti ad esercitare di fatto molti poteri, erodendoli dall’autorità imperiale. Tra la fine dell’XI e la prima metà del XII secolo molte città padane si erano costituite in Comuni creando un’apposita magistratura collegiale. i Comuni imponevano tasse, esercitavano diritti di mercato, amministravano la giustizia e controllavano le vie di comunicazione.

Tra di essi, Milano aveva ben presto conquistato l’egemonia e imponeva la sua autorità anche sulle città circostanti. Soprattutto erano i Lodigiani, la cui città i Milanesi avevano distrutto poco prima, a non poterne più sopportare la prepotenza. Due messi di Lodi si recarono pertanto dal Barbarossa a Costanza e lo pregarono di intervenire contro Milano. Fu così che egli decise di scendere in Italia per riconquistare il controllo della situazione e per riprendersi tutte quelle regalie che i Comuni gli avevano strappato.

A Roncaglia, nel 1154, proclamò solennemente i suoi diritti, distrusse Asti, Chieri e Tortona che gli si opponevano e si recò a Roma dove, dopo aver rimosso la magistratura comunale approntata dall’eretico Arnaldo da Brescia, fu incoronato da papa Adriano IV. Nel 1158, di nuovo a Roncaglia, il nuovo imperatore rivendicò tutte le regalie che gli spettavano, in particolare il diritto di batter moneta, di imporre tasse, di nominare magistrati e di riscuotere i proventi delle condanne.

Soprattutto, proibì le leghe e le alleanze tra i Comuni. Le città che rifiutarono questi provvedimenti furono distrutte. Milano fu assediata nell’inverno 1161-1162 e fu rasa al suolo, i suoi abitanti dispersi. Ma proprio a questo punto le stesse città che avevano chiesto l’intervento del Barbarossa contro Milano si accorsero della gravità della situazione.

Dopo la vittoria di Federico infatti, tutti i Comuni (anche quelli a lui alleati) avrebbero dovuto restituirgli tutte le regalie e sottostare alle angherie dei podestà e dei messi imperiali. Si creò così un forte movimento di opposizione da parte dei Comuni, al quale aderì anche il papa Alessandro III, da sempre avversario dello Svevo e ora timoroso del suo potere.

Il Barbarossa reagì deponendo il pontefice e sostituendolo con un antipapa di sua creazione, Vittore IV, ma Alessandro, ottenuto l’appoggio di altre potenze straniere preoccupate della forza di Federico, si alleò coi Comuni che nel frattempo si erano stretti in varie coalizioni. Nel 1164 i Comuni veneti avevano creato la Lega Veronese e nel 1167 alcuni di quelli lombardi avevano formato la Lega Cremonese con l’intento di far ritornare i Milanesi nella loro città provocando così l’imperatore. Questo patto fu sancito, secondo la tradizione, il 7 aprile 1167 nel monastero di Pontida. Le due leghe poi si riunirono, dando vita alla formidabile Societas Lombardiae.

Nove anni dopo, il 29 maggio 1176, avvenne la battaglia risolutiva, nelle campagne intorno a Legnano, dove Barbarossa perse sia la battaglia ma anche il prestigio e la dignità imperiale. Poco meno di un anno dopo a Venezia, venne siglata la pace e la nascita dei comuni e dei loro diritti. La rievocazione storica del Giuramento della Concordia, permette di recuperare la memoria storica e le tradizioni culturali della storia locale al fine di trasmettere alle nuove generazioni l’orgoglio per la propria identità.

Durante il Risorgimento, tutta la storia della Lega Lombarda fu esaltata dai patrioti italiani come una prefigurazione e un esempio da seguire in vista della liberazione dallo straniero. Allora si trattava di battere il Barbarossa, ora era il momento di cacciare fuori gli austriaci. Pontida divenne per tutti il simbolo della libertà e dell’indipendenza.